水中でイオン化されると表面活性を持ち、負に帯電し、陰イオン界面活性剤と呼ばれます。
陰イオン界面活性剤は、界面活性剤の中で最も長い歴史を持ち、最も大きな能力と種類を有する製品です。親水基の構造により、スルホン酸塩とアルキル硫酸塩に分類され、現在ではこれらが陰イオン界面活性剤の主流となっています。界面活性剤の多様な機能は、主に液体表面、液液界面、液固界面の特性を変化させることによって発現され、その中で液体の表面（境界）特性が鍵となります。