水中でイオン化すると界面活性があり、マイナスの電荷を帯びたものを陰イオン界面活性剤といいます。
陰イオン界面活性剤は界面活性剤の中で最も歴史が古く、容量も種類も最も豊富な製品です。アニオン界面活性剤は、親水基の構造によりスルホン酸塩とアルキル硫酸塩に分類され、現在はこれらがアニオン界面活性剤の主流となっています。界面活性剤のさまざまな機能は、主に液面、液液界面、液固界面の性質を変化させることに発現しており、その中でも液体の表面（境界）性質がポイントとなります。